Las fotos realizadas por los turístas ayudan a controlar la fauna de depredadores

Biólogos descubrieron que a través de las fotos turísticas se pueden obtener estimaciones bastante precisas de la población de grandes depredadores en los parques nacionales. De acuerdo con un artículo publicado en la revista Current Biology, el buen empleo de la ciencia ciudadana permitió ahorrar dinero en la compra de equipos y reducir el tiempo dedicado a la investigación, según recoge la autora original de este artículo en N+1 y comparte Paula Dumas para Periodista Digital

La falta de personal en parques nacionales
Aunque las áreas protegidas, como parques nacionales y reservas, son necesarias para la conservación de las poblaciones de vida silvestre, en la mayoría de casos no se evalúa el número de animales en tales lugares. La razón principal de esta omisión es la falta de fondos y el personal que podría ser asignado a este trabajo. Como resultado, en los parques casi no hay monitoreo de animales.


Anteriormente, unos investigadores ya sugirieron que los ciudadanos participaran en ese tipo de estudios científicos. Es decir, propusieron usar las fotos turísticas que recibieron de los visitantes durante sus viajes. Pero hasta el momento nadie ha evaluado el potencial de la ciencia ciudadana en este campo. Kasim Rafiq de la Universidad de Liverpool y sus colegas de Gran Bretaña, Botsuana, Estados Unidos y Australia decidieron probar este método y compararlo con técnicas tradicionales.

Las fotos...¿más útiles que las investigaciones?
Los investigadores calcularon la densidad de grandes depredadores, como guepardos, leopardos, leones, hienas manchadas y perros salvajes africanos, por cada 100 kilómetros cuadrados en el Delta del Okavango en Botsuana usando las fotos y estudiando las huellas de animales. La densidad de las poblaciones de leones y hienas, además de otros métodos, se evaluó utilizando dispositivos de audio que reproducían el rugido de los leones y los gritos de las hienas. La investigación se realizó entre septiembre de 2017 y febrero de 2018 en la reserva de Moremi en el territorio de 670 kilómetros cuadrados.



Todos los turistas y guías que se hospedaron en uno de los hoteles de la reserva de septiembre a noviembre de 2017 también fueron invitados a participar en el estudio. Los voluntarios fueron equipados de los rastreadores de GPS que registraron la ubicación del grupo turístico. Al final de sus vacaciones los científicos analizaron los datos recopilados por rastreadores y también copiaron todas las fotos para revisarlas. En total, los científicos analizaron 25 mil imágenes tomadas por los participantes de 26 grupos turísticos. Luego compararon la precisión de todos los métodos de estudio disponibles.
Tras comparar los cinco métodos que tenían, los científicos averiguaron que las fotos turísticas son comparables con las estimaciones obtenidas por los tres métodos. La única excepción fue el estudio de huellas de hienas que es mucho más preciso. En cuanto a la detección de guepardos, las fotografías tomadas por turistas resultaron ser la única fuente que permitió estimar el número de animales.
La investigación con la ayuda de turistas en unos casos fue a un 96% más barata que los métodos utilizados por los científicos. Tras utilizar las fotos externas, el parque ahorró dinero en la compra de trampas fotográficas. Además, el personal pudo usar su tiempo de manera más eficiente. Es decir, dedicaron los tres cuartos de su tiempo a los cálculos y al procesamiento de datos en lugar de estar invirtiéndolo en la recopilación. Según los investigadores, las fotografías tomadas por los turistas pueden ayudar efectivamente a estimar la cantidad y la demografía de los animales grandes y bien distinguidos en las fotografías.

Los investigadores frecuentemente recurren al trabajo de ciudadanos científicos. Por ejemplo, los voluntarios del programa espacial Bennu Mappers ayudan con el análisis de suelo de la superficie del asteroide Bennu. Además, el proyecto llamado Hubble Asteroid Hunter permite que voluntarios se conviertan en cazadores de asteroides.